Por estar próxima à Europa, São Luis transformou-se em local de contínuas invasões e conquistas. A cidade, que está situada numa ilha, foi fundada pelos franceses no séc.XVII, em 1612, e seu nome é uma homenagem ao rei da França Luis XIII. Foi depois ocupada pelos holandeses e mais tarde reconquistada pelos portugueses, em 1648.

Foi em São Luís que os azulejos passaram a ser usados como revestimento exterior das construções. As intensas chuvas tropicais que desaguam de janeiro a junho provocavam rápida degradação no casario. Para minimizar o problema, as fachadas passaram a ser revestidas de azulejos trazidos de Portugal. Essa prática no Brasil, que se iniciou por volta do final do séc XVIII e alcançou o século XIX, acabou por influenciar a arquitetura portuguesa.

Graças a um período de estagnação econômica no começo do século XX, em razão do assoreamento do porto e sua decadência, São Luis conseguiu conservar um grande número de suas obras históricas de alta qualidade, sendo um belo exemplo de cidade colonial do Brasil.