Fundada no século XVI pelos portugueses, Olinda tornou-se um dos mais importantes centros comerciais da colônia portuguesa, com o extrativismo do pau-brasil e o desenvolvimento da cultura da cana-de-açúcar. Enriqueceu a tal ponto que disputava o luxo e a ostentação com a corte portuguesa.

Era um importante pólo econômico e no início do séc XVII motivou a invasão dos holandeses, que a saquearam. Após a expulsão dos invasores, a cidade começou a ser reconstruida, mas sem conseguir recuperar o prestígio de antes. Graças a esta estagnação econômica, Olinda teve sua arquitetura preservada e suas casas, jardins, igrejas barrocas e conventos lhe dão uma atmosfera particular.

A cidade tem um traçado irregular e, principalmente na região histórica, é uma sucessão de colinas, algumas íngremes. Como os principais promontórios foram ocupados pelos religiosos, as torres das igrejas se destacam na paisagem.

A arquitetura civil, ao contrário da religiosa, é simples, perto da de outras cidades brasileiras da época. Recebeu influência da arquitetura portuguesa, como construções com sacada em pedra ou madeira, fachadas contíguas e grandes quintais, e era uma arquitetura adaptada ao clima tropical do local.